On raconte que le premier balafon, le Sosso-bala aurait été inventé par le roi Soumaoro Kanté, redoutable guerrier réputé invulnérable qui dirigeait le royaume de Sosso à la fin du douzième siècle.

 

  C'est un instrument pentatonique (ethnie: Bobo et Dioula, Burkina Faso, Mali) qui a 5 notes dans  la gamme.

     Le balafon est un xylophone composé d'un support en bois et bambou, sur lequel sont disposées des calebasses(résonateurs) surmontées de lames de bois de taille croissante. 

Les calebasses, de taille croissante également, sont percées d'un ou plusieurs trous recouverts traditionnellement d'une toile d'araignée ou, plus couramment, d'un petit film plastique (on appelle ces membranes mirlitons).
Il est généralement accordé selon une gamme pentatonique (gamme de 5 notes) mais il peut être accordé selon une gamme diatonique (gamme de 7 notes).

Concernant l'accord pentatonique, il existe deux modèles couramment usités au Mali : le Dioula Bala et le Bamana Bala.

 

L'accord du balafon peut varier selon l'ethnie et leur dialecte, et même de village en village. Néanmoins, on trouve surtout la gamme pentatonique au balafon du pays mandingue.

 

   Deux octaves principales utilisant 5 notes :                     do-ré-mi-sol-la et/ou la-si-do dièse-mi-fa dièse.